Kjóinn er mun minni en ættingi hans, skúmurinn. Langar oddhvassar miðfjaðrir sem skaga 5-10 cm aftur úr stélinu eru einkennandi. Tvö litarafbrigði eru af kjóa, dökkt og ljóst.

Vængir kjóans eru langir og hann er rennilegur og flugfimur fugl sem eltir oft uppi aðra fugla, einkum kríu, ritu, lunda og fýl, þreytir þá og neyðir til að sleppa eða æla upp æti sínu. Er hann þá snöggur að grípa fenginn á lofti.

Fæða: : Fiskur, smádýr, egg og ungar.